Con austero aspecto de fortaleza, de lisos muros, robustos contrafuertes y una maciza torre a los pies, la Catedral de Nuestra Señora de la Asunción de Santander, es uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad. En una posición predominante frente al resto de construcciones, asentado sobre la ladera norte del antiguo cerro de Somorrotro, que antaño se adentraba en la bahía, el templo se conforma sobre la antigua cripta-capilla del Cristo, el monumento más antiguo de la ciudad.

Su aspecto único entre las catedrales góticas españolas se debe a numerosas modificaciones y reformas seculares. En la Edad Media se alzaba en este lugar la ermita de San Emeterio y San Celedonio, sobre la que se fundaría en el año 791 una Abadía que posteriormente pasó a ser Colegiata y que fue sufriendo diversas modificaciones para dotarle de un aspecto más regio. Pero fue en 1941 cuando un terrible incendio redujo a escombros el casco histórico de la ciudad, dañando gravemente la Iglesia, cuyos muros se salvaron.

Los desperfectos y la necesidad de ampliar el espacio obligaron a una complicada reconstrucción del templo. Su estructura actual está constituida por dos templos superpuestos, siendo la Cripta del Cristo el de mayor interés tanto por la pureza de sus formas como por el estado de conservación en el que se encuentra, dando muestra de la larga historia de la ciudad en su suelo acristalado, donde se pueden observar los hallazgos romanos registrados por varias excavaciones arqueológicas. En 1931 el conjunto monumental de la Catedral Nuestra Señora de la Asunción de Santander, que comprende un sencillo claustro gótico y la sede del Palacio Episcopal, fue declarado Bien de Interés Cultural.